Вторые орбитальные летные испытания (OFT-2) компании Boeing официально признаны успешными.
Такой вердикт вынесли руководители НАСА и Boeing на пресс-брифинге в четверг, через несколько часов после того, как капсула Starliner аэрокосмического гиганта вернулась на Землю, чтобы завершить OFT-2, важнейшую демонстрационную миссию без экипажа на Международной космической станции (МКС).
Starliner приземлился на ракетном полигоне Уайт-Сэндс, военном объекте армии США в Нью-Мексико, в 01:49 МСК в четверг, сев в пустыне в 500 метрах от целевой точки посадки. Стив Стич, руководитель программы НАСА "Коммерческий экипаж", во время брифинга в среду вечером назвал посадку "идеальной" и сказал, что испытательный полет выполнил все поставленные перед ним задачи.
Для компании Boeing этот успех был завоеван с большим трудом и долго откладывался. Первый OFT, стартовавший в декабре 2019 года, завершился преждевременно, когда у Starliner возникли программные сбои, не позволившие ему подлететь к МКС. Изначально планировалось, что полет OFT-2 будет запущен прошлым летом, но проблемы с заклинившими клапанами в двигательной установке Starliner привели к отмене полета всего за несколько часов до старта. После восьмимесячной задержки OFT-2 наконец-то оторвался от земли в прошлый четверг (19 мая).
Миссия OFT-2 прошла гладко от начала и до конца, хотя и имела несколько незначительных заминок. Например, два двигателя на служебном модуле Starliner отказали во время выхода на орбиту, который произошел примерно через 30 минут после запуска. А в пятницу (20 мая), когда Starliner приблизился к космической станции, потребовалось отключить еще два движителя, на этот раз в системе управления реакцией капсулы.
В обоих случаях сработали резервные системы, как и было задумано, и ни одна из проблем существенно не повлияла на ход полета. Однако двигатели "Старлайнера" станут предметом нескольких послеполетных проверок и тестов в ближайшем будущем.
"Этот полет - единственный способ подготовить корабль к летным испытаниям с экипажем", - сказал Стич. "Как только мы обработаем все данные, мы будем готовы к полету экипажа на этом корабле".
В ближайшее время инженеры перевезут Starliner для подготовки к транспортировке на базу Boeing в Космическом центре имени Кеннеди (KSC) НАСА во Флориде. Марк Наппи, вице-президент и руководитель программы коммерческих экипажей компании Boeing, сказал, что ожидает возвращения Starliner в КСК примерно 9 июня.
"Затем мы подготовим корабль к CTM-1", - сказал Наппи, имея в виду испытательный полет экипажа Starliner 1, первый запланированный полет космического корабля с астронавтами на борту.
Астронавт НАСА Суни Уильямс, которая также участвовала в брифинге после посадки, выразила свое волнение по поводу возможного полета на корабле во время будущих миссий, хотя конкретный состав экипажа еще не определен.
Starliner доставил наверх почти 227 кг груза и припасов для астронавтов на борту космической станции и спустил на Землю около 272 кг снаряжения.
Представители NASA и Boeing не определили четкие сроки первого полета Starliner с экипажем. Но они заявили, что в качестве потенциальной цели рассматривают конец 2022 года.