Неожиданно толстый слой льда на Европе затруднит поиск жизни

Международная команда ученых обнаружила, что ледяная кора спутника Юпитера Европы может быть в несколько раз толще, чем считалось ранее. Данные космического аппарата NASA Juno показали, что средняя толщина ледяного слоя составляет не 7, а 35 километров — для сравнения, это высота четырех Эверестов. Открытие ставит под сомнение возможность поиска жизни в подледном океане Европы и усложняет предстоящие космические миссии. Исследование представлено на конференции Американского геофизического союза.Спутник Юпитера Европа давно привлекает внимание ученых благодаря гипотезе о существовании под его поверхностью океана соленой воды. Такой океан может быть средой, в которой может существовать жизнь. До недавнего времени считалось, что ледяная кора Европы имеет сравнительно небольшую толщину, что позволяет океану контактировать с поверхностью через трещины и каналы. Эти соединения могли бы способствовать активным химическим реакциям — важному условию для развития жизни.Однако недавно международная команда ученых заявила о том, что лед толще, чем считалось ранее. Согласно данным, полученным с помощью космического аппарата NASA Juno, средняя толщина ледяного слоя составляет около 35 километров. Для сравнения, это высота четырех Эверестов и в три раза глубже глубины, на которую человечество когда-либо бурило на Земле.Ранее модели, основанные на ударных впадинах Европы, показывали, что верхний слой льда должен иметь толщину около 7 километров, а под ним должен лежать подвижный слой льда толщиной 13 километров. Результаты исследования Juno не исключают наличия такого подвижного слоя, однако он находится под «оболочкой» в 35 километров.Толстый ледяной панцирь снижает вероятность контакта океана с поверхностью, а значит, и возможность химических реакций, необходимых для жизни. Кроме того, он может ограничивать тепло, поступающее из недр Европы. По словам авторов, это делает менее вероятным существование гидротермальных источников на дне океана — еще одного потенциального источника жизни. До этого ученые уже выяснили, что излучение Юпитера может создавать меньше кислорода в океане Европы, чем считалось раньше. Вероятно, спутник может быть неблагоприятным для жизни.Несмотря на сложности, исследование Европы продолжается. По словам ученых, в исследовании льда могли быть погрешности. Juno определил толщину льда по отражению микроволн антенн, проходящих через ледяную кору спутника. Каждая из 6 антенн была нацелена на разную частоту. С их помощью исследователи наблюдали за отражениями микроволн и делали предположения не только о толщине льда, но и о его составе и температуре. Возможно, предположения ученых могут быть недостаточно точными.В 2024 году NASA запустило миссию Europa Clipper, которая в начале следующего десятилетия начнет подробное исследование спутника. Ожидается, что радар Clipper сможет проникнуть на глубину до 30 километров, чтобы получить более точные данные о структуре льда. Тем не менее, если толщина ледяной коры действительно достигает 35 километров, это значительно усложнит планы по бурению или отправке зондов в океан.