Британские ученые из Бристольского университета объяснили, почему человек лишился третьего века, хотя оно сохранилась у многих видов животных. Статья опубликована в научно издании The Conversation.
Третье веко представляет собой складку конъюнктивы — тонкой влажной мембраны, покрывающей открытые белки глаза. Оно встречается у многих видов млекопитающих, птиц, рептилий, амфибий и рыб.
Как показали исследования, эта складка функционирует так же, как верхнее и нижнее веко — защищает глаза и удаляет попавший в них мусор. Кроме того, третье веко распределяет слезы по поверхности глазного яблока, предотвращая его высыхание.
Лучше всего третье веко развито у животных, обитающий в условиях с большим количеством пыли. Например, верблюды с его помощью могут идти через песчаную бурю, не закрывая глаза полностью.
Африканским трубкозубам третье веко помогает сохранять зрения, когда они роются в земле в поисках насекомых.
В водной среде третье веко выполняет схожие функции, давая ламантинам, некоторым видам акул и другим морским обитателям возможность ориентироваться под водой.
У птиц дополнительная складка предохраняет глаза от резких потоков воздуха. Особенно это актуально для хищных пернатых, таких как соколы или совы. Дятлы используют третье веко в качестве защитных очков, предохраняющих мягкие ткани от попадания опилок при долблении ствола.
В то же время люди наряду с большинством приматов лишились этой полезной особенности в ходе эволюции из-за того, что полноценное третье веко перестало быть востребованным.
Глаза человека реже повреждаются в ходе охоты, соперничества и окружающих условий. Кроме того, наши глаза способны очень быстро распознавать угрозу и рефлекторно закрываться.
Однако третье веко не исчезло полностью у людей. Оно сохранилось в виде остатка, называемого plica semilunaris, который выглядит как складка в форме полумесяца в углу глаза.