Пилотируемый космолет VSS Unity достиг космоса и успешно вернулся обратно. Об этом компания Virgin Galactic сообщила в Twitter (сеть заблокирована в России).
Космолет находился на борту двухфюзеляжного самолета-разгонщика White Knight Two. Он достиг 16-километровой отметки, отсоединился от носителя, запустил гибридный ракетный двигатель, поднялся на высоту около 80-90 километров и проделал весь путь, включая выход к границе космоса и приземление, самостоятельно. Продолжительность полета составила примерно полтора часа. На борту находились шесть членов экипажа — трое туристов из Италии, инструктор Virgin Galactic и два летчика-испытателя. По словам представителей компании, полет предоставил экипажу возможность провести эксперименты и проверить полезную нагрузку в космической среде. В дальнейшем Virgin Galactic планирует осуществлять ежемесячные полеты с коммерческими экипажами на борту. Стоимость билета оценивается в 450 тысяч долларов.
На протяжении многих лет компания сталкивалась с многочисленными неудачами, включая ряд несчастных случаев. Так, в 2007 году три ее сотрудника погибли во время испытаний двигателя. А в 2014-м во время испытательного полета космолет Virgin Galactic разбился, один пилот погиб, а другой получил ранения. В 2018 году компания впервые достигла космоса, отправив в полет двух пилотов. С тех пор она провела несколько успешных испытательных миссий с экипажем и в том числе со своим основателем Ричардом Брэнсоном.
При суборбитальных полетах экипаж до 20 минут находится в невесомости чуть выше границы космоса. При этом космолет не совершает ни одного орбитального оборота. Научный руководитель Института космической политики Иван Моисеев сомневается в перспективах коммерческого успеха таких полетов:
Иван Моисеев научный руководитель Института космической политики «Риск всегда существует в таких экстремальных затеях. Когда вы покупаете билет, заключаете контракт, там предупреждают об опасности, снимают с себя ответственность, в страховке все это учитывается. Человек, который на это идет, сознательно идет на риск. Технически это делается достаточно любопытно, по старой схеме, которая слабо реализуется, это самолетный старт. Самолет поднимает другой самолет, он является ракетой с крыльями, взлетает вверх, делает прыжок, пересекает линию, которая у американцев 50 миль, то есть 86 километров, считается границей с космосом, и пассажиры получают звание астронавтов. Там у них есть специальный ранг для коммерческих астронавтов. Медкомиссию проходят, нет особых нагрузок сильных, все это ненадолго, практически любой человек годится, чтобы туда лететь. Некоторое время они, наверное, смогут продавать билеты, потом это будет все сложнее и сложнее, так что перспективы коммерческой ярко выраженной здесь не видно, но поскольку основная работа сделана, теперь остается как-то ее пытаться окупить, хотя это сложно будет».
После проведенного полета акции Virgin Galactic упали почти на 14%.
