ДНК и скелетные подсказки переписывают историю о том, как лошади попали на Великие равнины к 1600-м годам. Испанцы привезли лошадей в Мексику в 1519 году. Затем бразды правления взяли на себя коренные народы, которые быстро переправили потомство этих лошадей на север по торговым путям. В результате новое исследование показало, что многие индейцы на Великих равнинах и в Скалистых горах к началу 1600-х годов включили лошадей в свой образ жизни, за десятилетия до встречи с европейцами.
Этот нетрадиционный сценарий того, как одомашненные лошади первоначально распространились по центральной и западной части Северной Америки, противоречит предыдущему повествованию: европейские письменные отчеты, датируемые в основном 1700-ми и 1800-ми годами, утверждали, что лошади впервые распространились в Северной Америке в больших количествах после того, как люди пуэбло временно изгнали испанских поселенцев.
Используя такие инструменты, как радиоуглеродное датирование, анализ древней и современной ДНК и изотопный анализ (изотопы — это элементы с разным числом нейтронов в их ядрах), большая и разнообразная команда исследователей из 15 стран и нескольких групп коренных американцев, включая членов племени лакота, народы команчей и пауни определили, что лошади действительно распространились по континенту раньше и быстрее, чем предполагалось ранее.
В исследовательской статье, опубликованной в Science, исследователи подробно рассказали, как они отследили 33 экземпляра лошади из археологических коллекций по всей территории США, чтобы реконструировать взаимоотношения между людьми и лошадьми коренных народов. «Лошади, которые находятся в центре нашего исследования, — это те, которые определенно принадлежат к коренным народам юго-запада и Великих равнин», — соавтор исследования Уильям Тейлор археолог из Университета Колорадо в Боулдере.
Команда обнаружила, что две лошади — одна из Паако Пуэбло, штат Нью-Мексико, и одна из Американ-Фолс, штат Айдахо, — датируются началом 1600-х годов, за десятилетия до того, как в этот район прибыли испанские поселенцы. Исследователи обнаружили, что к 1650 году лошади изобиловали на юго-западе и Великих равнинах.