НАСА запускает в космос "ультрафиолетовый глаз"
На сегодняшний день, 30 октября 2017 года, запланирован запуск ракеты-носителя Black Brant IX. Старт произойдёт с военного полигона White Sands Missile Range в Нью-Мексико, США. Так начнётся эксперимент DEUCE по изучению ультрафиолетового излучения ярких звёзд.
Напомним, что атмосфера планеты надёжно защищает нас от космического ультрафиолета. Только Солнце в силу своей близости к Земле чуть-чуть "продавливает" эту броню, и то лишь в самом мягком диапазоне, близком к видимому свету и обеспечивающем нам красивый загар.
Это хорошая новость для всех, кто не хочет страдать онкологическими заболеваниями, и плохая – для астрономов. На Земле нет смысла строить ультрафиолетовые телескопы. То же самое, впрочем, можно сказать о гамма- и рентгеновских инструментах. С поверхности родной планеты астрономы наблюдают за космосом лишь в видимом свете, радиоволнах и чуть-чуть в ближнем инфракрасном диапазоне. Все остальные инструменты приходится выносить в космос.
Ультрафиолетовые телескопы на орбите есть. Но у астрономов, как всегда, задач гораздо больше, чем инструментов. В частности, никто ещё не пытался точно измерить интенсивность ультрафиолетового излучения звёзд (если не говорить о Солнце).
Это сложная задача, ведь ультрафиолетовые кванты эффективно поглощаются межзвёздным водородом. Оценив доступные технологии, специалисты нашли только две звезды, для которых такие наблюдения возможны. Это бета Большого Пса (Мирцам) и эпсилон всё того же Большого Пса (Адара).
Эти яркие бело-голубые гиганты излучают примерно в 20 тысяч раз больше энергии, чем Солнце. К тому же доля ультрафиолета в их излучении выше, потому что поверхность этих звёзд очень горячая. Она имеет температуру 23 тысячи градусов, в то время как у Солнца – всего 6 тысяч градусов. Наконец, они расположены относительно близко к Земле (Адара на расстоянии 400 световых лет, Мирцам – 500). Поэтому испущенный ими ультрафиолет не успевает полностью поглотиться в межзвёздном газе.
Цель сегодняшнего запуска – наблюдение Мирцама, изучение Адары запланировано на декабрь 2018 года.
Речь, впрочем, пока не идёт о выводе на орбиту нового полноценного телескопа. Миссия продлится всего 15 минут, в течение которых ультрафиолетовый датчик (к слову, самый большой из запускавшихся в космос приборов подобного типа) будет ловить кванты излучения. Но даже такой кратковременный полёт, как надеются учёные, сможет дать ответы на вопросы, которые давно интересуют астрономов.
Давно известно, что межзвёздное пространство заполнено огромными массами ионизированного газа. А вот о силах, оторвавших электроны от атомов и превративших их в ионы, ведутся споры. Ясно, что ультрафиолетовое излучение горячих гигантов вносит весомый вклад в этот процесс. Но только ли в нём дело, или ионизация газа определяется ещё какими-то ещё факторами? Эту загадку и призван разгадать сегодняшний запуск.
Кроме чисто научных задач, у миссии есть ещё одно назначение. Она станет прелюдией к выводу на орбиту полноценного инструмента. Инженеры NASA испробуют работоспособность технологий в таком относительно дешёвом эксперименте, чтобы они уж точно сработали как надо в будущих орбитальных обсерваториях.