Птицы пережили динозавров случайно?
Почему динозавры исчезли, а их ближайшие родичи — птицы — успешно пережили глобальное вымирание и отлично чувствуют себя до сих пор? Этот вопрос все больше интригует ученых по мере того, как современная наука открывает новые и новые черты сходства между птицами и динозаврами. По мнению британских палеонтологов, секрет выживания пернатых довольно прост — в нужный момент им просто неожиданно повезло.
66 миллионов лет назад на полуостров Юкатан рухнул громадный метеорит, оставивший после себя знаменитый Чиксулубский кратер диаметром почти в 200 километров. Вызванные его падением катаклизмы довершили длившееся несколько миллионов лет вымирание множества архаичных животных — от гигантских динозавров до микроскопических водорослей. Число видов живых существ, не переживших падение метеорита, по некоторым оценкам достигает 75%.
Попытки ученых реконструировать последствия метеоритного удара по Юкатану рисуют нам чудовищные по силе цунами, выгоравшие целыми континентами леса и выброшенные на высоту 100 километров пылевые массы. Выжить среди всего этого Армагеддона, казалось бы, невероятно трудно. Мелкие млекопитающие могли забиться в норы, водная фауна — уйти на глубину, но как удалось остаться в живых птицам? Ответить на этот вопрос решил специалист по палеонтологии позвоночных британского университета Бата Даниэль Филд (Daniel Field), опубликовавший недавно исследование о связи ранних этапов эволюции современных птиц с мировым коллапсом лесов и собственно вымиранием.
"Ископаемое летопись и появляющиеся исследования молекулярной филогении показывают необычайную скорость образования новых видов предков современных птиц в самом начале кайнозойской эры, после массового мел-палеогенового вымирания. Однако до сих пор остаются неясными механизмы, лежавшие в основе выживания этих ранних линий птиц, пересекающих рубеж мелового и палеогенового периодов. Это тем более интересно, что в вымирании не смогли уцелеть даже самые близкие их родственники", — пишет Филд в своей статье.
Проанализировав последовательность событий, вызванных падением Чиксулубского болида, палеонтолог пришел к заключению, что оно крайне негативно сказалось на покрывавших нашу планету в те времена лесах. Ударная волна, тепловое излучение и загрязнение атмосферы пылью вызвали кризис, получивший название лесного коллапса. А поскольку подавляющее большинство меловых птиц, относящееся к энанциорнисовым (Enantiornithes), вело древесный образ жизни, оно благополучно исчезло вместе с остальными своими современниками.
По-другому сложилась судьба нескольких мелких родов, ведших наземный образ жизни. Эти птицы, напоминавшие современных куропаток, меньше зависели от лесной обстановки и смогли адаптироваться к жизни в густых зарослях папоротников, пришедших на смену уничтоженным метеоритом лесам. Ну а затем, когда на месте прежнего встал новый лес, счастливчики принялись эволюционировать, заново осваивая освобожденные вымиранием экологические ниши.
В подтверждение этой гипотезы Филд с соавторами приводят ископаемые скелеты выживших птиц, которые, судя по длинным и сильным лапам, действительно обитали не на деревьях, а на земле. Также он обращает внимание на массово встречающиеся в геологических слоях обугленные кусочки древесины, сменяющиеся выше по разрезу обильными папоротниковыми спорами.
Несмотря на красоту и простоту гипотезы, не все палеонтологи готовы сразу с ней согласиться.
"Довольно трудно поверить в то, что все леса исчезли одновременно во всем мире, на основании вполне достоверных данных только из северных регионов", — отметил молекулярный эволюционист Алан Купер (Alan Cooper), не принимавший участия в исследовании.
Кроме того, говорят скептики, вполне возможно, что выживанию предков современных птиц помогли и другие эволюционные факторы, а уничтожение лесов было всего лишь одним из элементов большой и сложной картины.
"Ни один фактор сам по себе не объясняет массового вымирания в конце мелового периода, и, как ни странно, ни один фактор не может считаться причиной вымирания птиц, — уверен палеонтолог Цзинмай О’Коннор (Jingmai O’Connor) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Китае. — Потеря лесов была только одним из нескольких фактов, сочетание которых, в конечном итоге, и определило, какие предки птиц выживут, а какие вымрут".