Как пишет МедиаПоток, Юрий Зайцев родился в 1970 году в подмосковном поселке Монино Московской области. После окончания Военного Краснознаменного института Минобороны СССР он прошел «школу губернаторов». Глава региона хорошо знает французский и итальянский языки.
Также он прошел курсы по программе развития кадрового управленческого резерва Высшей школы госуправления РАНХиГС, а в 2011 году Зайцев стал кандидатом экономических наук.
В сентябре 2016 года глава региона избирался в Думу Ставропольского края VI созыва, но пе прошел.
С 30 апреля 2019 года был председателем правительства Республики Калмыкия.
10 мая 2022 года Юрий Зайцев указом Президента России назначен врио главы Марий Эл, а 11 сентября 2022 года победил в выборах главы республики.