Биологи выяснили, зачем жирафам длинные шеи

Как известно, жирафы являются самыми высокими сухопутными животными на Земле. Они могут достигать шести метров в высоту, а их шеи – двух метров в длину. Последняя черта является одним из самых ярких примеров эволюции. Исследователи даже расшифровали геном жирафа, чтобы узнать, как он заполучил такую длинную шею. Но сам процесс эволюции – это одно, а вот причины, по которым животное начинает адаптироваться и изменяться, – совсем другое. Долгое время считалось, что длинная шея нужна жирафам, чтобы без усилий дотягиваться до листиков и веток деревьев. Кстати, дебаты по этому поводу ведутся со времён Чарльза Дарвина, который полагал, что животные сперва развили длинную шею, а уже потом научились ей пользоваться как преимуществом. В 1949 году исследователи обратили внимание на тот факт, что ноги у жирафов также необычайно длинные, хотя изначально они были короче. Предполагалось, что это приспособление помогает убегать от хищников (жирафы, к слову, могут развивать скорость до 60 км/ч, не теряя равновесия). Более того, существует гипотеза, что шея у жирафов выросла вслед за ногами, чтобы её обладатели могли дотянуться до воды. Правда, это теория критики не выдерживает, поскольку предки жирафов с длинными ногами и кроткими шеями спокойно жили миллионы лет и от жажды не умирали. Другая гипотеза предполагает, что длинные шеи необходимы самцам жирафов для боёв в брачный период. Но в таком случае должен прослеживаться половой диморфизм – анатомические различия между самцами и самками одного вида. Кроме того, современные наблюдения показали, что самки выбирают самцов отнюдь не по длине шеи. Теперь исследователи назвали ещё одну причину, по которой жирафы в течение долгих лет эволюционировали до звания самых длинношеих животных. По их мнению, всё дело в жарком климате и терморегуляции (жирафы обитают, напомним, в саваннах Африки). Эволюционные биологи полагают, что не совсем обычное строение тела жирафа помогает ему избегать перегрева (впервые эта идея высказывалась ещё в 1963 году). Чтобы проверить это, команда под руководством Грэхема Митчелла (Graham Mitchell) из Университета Вайоминга (США) решила впервые измерить соотношение площади поверхности тела жирафа к его массе. Измерения проводились в Зимбабве; в них приняли участие 60 жирафов – самцы, самки и детёныши. Для удобства их тела условно разделили на четыре части – голова, шея, туловище и конечности. Результаты показали, что площадь поверхности тела жирафа не больше, чем площадь поверхности тела любого другого животного с такой же массой. Усреднённая площадь тела жирафа составляет 7,4 квадратных метра (от 2 до 11, в зависимости от размера особи). По сути никакого преимущества в соотношении размеров жирафы не имеют: "дополнительная" площадь, которую создали их длинные ноги и шеи, "компенсировалась" совсем некрупным размерами тела. Но, несмотря на это, длинные конечности и шеи всё-таки помогают животным в терморегуляции, а именно- отводят тепло, когда жираф стоит лицом к солнцу. Авторы работы отмечают, что дело здесь не в площади поверхности тела, а в его строении. Подобное строение называется долихоморфным: это понятие подразумевает обратное соотношение пропорций тела (узкое туловище и длинные конечности). Благодаря такому телосложению жирафы уменьшили площадь поверхности тела, на которую падают солнечные лучи. Дело в том, что, когда жираф поворачивается к палящему солнцу лицом, на его "плоские" стороны – бока, которые составляют большую часть поверхности тела – лучи не попадают. В итоге получается, что площадь поверхности тела, которая нагревается прямыми лучами, у жирафов значительно меньше по сравнению с другими животными, которые имеют более широкие спины и грудные клетки. Наблюдения за поведением животных в дикой природе это подтвердили. Более подробно исследование описывается в издании Journal of Arid Environments. Кстати, ранее выяснилось, что молоко жирафов полезнее коровьего, и они охотно делятся им с чужими детёнышами. Тем временем генетики обнаружили целых четыре новых вида жирафов, а экологи заявили о том, что жирафам грозит вымирание.