Вторая половина ХХ века в мире ознаменовалась научно-технической революцией, затронувшей и судостроение. На смену паровой энергетике пришла дизельная, а затем ученые и инженеры задумались об использовании атомной энергии. Одной из перспективных областей ее применения стало строительство ледоколов – атомная энергия позволяла добиться неограниченной автономности при сверхмалом расходе топлива. Первый в мире атомный ледокол был создан в СССР. Проект разрабатывался в 1953-1955 годах в Центральном конструкторском бюро. Главным конструктором был кораблестроитель Василий Неганов, также участвовавший в постройке ледоколов «И. Сталин» и руководивший испытаниями ледокола «Илья Муромец». Строительство корабля было поручено Адмиралтейскому судостроительному заводу в Ленинграде, разработка проекта атомной силовой установки – ОКБ Горьковского завода №92. Всего к созданию атомохода было привлечено более 500 предприятий по всей стране. Согласно проекту, судно планировалось оснастить ядерной паропроизводительной установкой водо-водяного типа, расположенной в центральной части ледокола. Установка должна была обеспечивать паром четыре главных турбогенератора, которые питали три гребных электродвигателя, которые, в свою очередь, приводили в действие три гребных винта – два бортовых и один средний. Длина судна составила 134 м, ширина – 27,6 м, высота борта – 16 м, водоизмещение – 16 800 тонн. Численность экипажа составила 210 человек. На ледоколе были установлены реакторы OK-150 (позже – OK-900), топливом для которых служил диоксид урана. Несколько десятков граммов ядерного топлива пришли на смену тысячам тонн мазута или каменного угля. Во время строительства и испытаний на борту атомохода побывали десятки делегаций и представителей разных стран мира, в том числе премьер-министр Великобритании Гарольд Макмиллан, вице-президент США Ричард Никсон и министры из Китая. Британцы знакомились с атомоходом долго и внимательно.«Очень благодарны Вам за этот интересный день, проведенный на Вашей большой верфи, — писали они в заводской книге почетных гостей 21 мая 1957 года. — Мы увозим много принадлежащего будущему». Оставила свой отзыв и делегация ГДР во главе с президентом Народной палаты Иоганнесом Дикманом, прибывшая 12 ноября 1957 года. «Мы под большим впечатлением от всего, что видели, и восхищены громадными успехами рабочих и инженеров этой старейшей верфи. Пусть все суда служат на благо человечества, для мира», «В области судостроения Ваш завод освоил самую передовую технику... – писали представители делегации из Китая. – Вы находитесь в авангарде науки и техники во всем мире. Мы рады Вашим огромным успехам. Всегда будем Вашими близкими братьями, будем перенимать и изучать Ваш опыт в области судостроения». 5 декабря 1957 года судно было спущено на воду. Окончание строительства ледокола в сентябре 1959 года совпало с первым визитом Никиты Хрущева в США. 14 сентября в советских газетах появилось сообщение, в котором он отвечал на письма и телеграммы, отправленные ему в связи с поездкой. «Наша поездка в США, — писал Хрущев, — совпала с двумя величайшими событиями: впервые в истории успешно осуществлен полет космической ракеты на Луну, посланной с Земли советскими людьми, и вышел в плавание первый в мире атомный ледокол «Ленин»... Наш атомный ледокол «Ленин» будет ломать не только льды океанов, но и льды «холодной войны». Он будет прокладывать путь к умам и сердцам народов, призывая их совершить поворот от соревнования государств в гонке вооружений к соревнованию в использовании атомной энергии на благо человека, на согревание его души и тела, на создание всего необходимого, в чем нуждаются люди...». Осенью 1959 года судно прошло ходовые испытания в Финском заливе, а уже 3 декабря правительственная комиссия подписала акт о приемке ледокола в эксплуатацию. 29 апреля 1960 года, после окончания ходовых испытаний, «Ленин» в сопровождении ледокола «Капитан Воронин» отправился в Мурманск, куда прибыл 6 мая. Ледовые испытания, проведенные в июне, показали, что атомоход способен преодолевать льды толщиной до 2 м со скоростью 2 узла (около 7,5 км/ч). После них началась работа ледокола в Арктике. 17 октября 1961 года с борта судна на льдину было впервые спущено оборудование для дрейфующей научно-исследовательской станции и высажены члены экспедиции. Ранее это осуществлялось только при помощи авиации, что обходилось куда дороже. В 1970 году навигация в Арктике впервые была продлена на зимний период. Не обошлось на ледоколе и без аварий. Первая произошла в феврале 1965 года во время планового ремонта и перезарядки атомных реакторов ледокола. Вторая – в 1967 году. Трубопроводы реакторного контура дали течь. Было решено ликвидировать весь реакторный отсек. Он был упакован в специальную капсулу и затоплен в районе архипелага Новая Земля. Первая атомная установка ледокола отработала шесть лет. Затем, после замены реакторного отсека, трехреакторная установка была заменена на двухреакторную, с которой «Ленин» и отработал до 1989 года. «К сожалению, наша первая ледокольная установка недолго работала после перезарядки. В 1966 году ледокол был выведен из эксплуатации для замены всей паропроизводящей установки на более надежную и совершенную... Все работы по монтажу и испытаниям закончились в 1970 году и ледокол получил более мощное «сердце» – двухреакторную установку нового типа, которой оснащались все последующие атомные ледоколы», – вспоминал один из разработчиков реакторов инженер Валерий Иванов в многотомнике «Воспоминания ветеранов ОКБМ». Ледокол «Ленин» проработал 30 лет. За это время он прошел 654,4 тыс. морских миль, из которых – 560,6 во льдах. Он провел за собой 3 741 судно. В 1989 году он был выведен из эксплуатации и поставлен на вечную стоянку в Мурманске. Сейчас ледокол превращен в музей.
