Антропологи из Университета Юты выяснили, что древние люди использовали природные пожары для успешного поиска пищи. Это также позволяло им лучше усваивать термически обработанную еду еще до того, как они стали добывать огонь искусственным образом. Исследование опубликовано в журнале Evolutionary Anthropology. Ученые предполагают, что 2-3 миллиона лет назад в Африке произошла смена растительных сообществ: сухие травы вытеснили древесные растения, что привело к возникновению большего числа природных пожаров. Homo sapiens, которые обитали в тех экосистемах, приспособились к пожароопасной среде за счет использования таких выгод от огня, как термически обработанные луговые травы или уничтоженные укрытия животных. Это может изменить устоявшиеся представления о том, как человек впервые стал пользоваться огнем. Открытие также объясняет, почему анатомические изменения, связанные с жеванием обработанной пищи, например, уменьшение зубов и челюстной мускулатуры, возникли задолго до появления кострищ. В своих исследованиях ученые использовали методы радиоизотопной датировки палеопочв и древнего грунта. Так как у древесных и сухих травяных растений механизмы фотосинтеза несколько различаются, что приводит к разному содержанию изотопов углерода в них, углеродный состав палеопочв может указать на процентное соотношение деревьев и трав в древних экосистемах. Результаты показали, что древесные растения на территории современной Эфиопии и Кении сменились легковоспламеняющимися травами примерно 3,6-1,4 миллиона лет назад. Это могло произойти в результате снижения уровня углекислого газа в атмосфере и более засушливым климатом. Все это в сумме приводило к большему числу пожаров, которые, согласно вычислениям исследователей, сокращали расходы калорий на поиск и обработку пищи и увеличивали энергетическую прибыль для живущих там людей. В дальнейшем группа ученых планирует изучить образ жизни народа Хадза в Танзании, который представляет собой последних охотников-собирателей в мире. Антропологи собираются выяснить, как Хадза собирают пищу на сгоревших в результате пожаров территориях, что может помочь подтвердить их гипотезу.
