Астрономы-любители открыли 213 экзопланет
У звезды в созвездии Водолея в 620 световых годах от Земли есть планетная система K2-138, состоящая из пять суперземель; масса каждой из них в 2–3 раза больше массы Земли. Температура у поверхности всех пяти суперземель слишком высока для любой известной нам формы жизни; их орбиты расположены так близко к звезде, что год там длится всего лишь десятки дней. От нашей планетной системы K2-138 отличает еще и форма орбит: они не эллиптические, а круговые, и подходят очень близко друг к другу.
Статья с описанием недавно открытой системы K2-138 принята к публикации в журнале Astrophysical Journal. Ее авторами являются два астронома из Калифорнийского и Массачусетского технологических институтов Иен Кроссфилд (Ian Crossfield) и Джесси Кристиансен (Jesse Christiansen). Но астрономы, указанные в списке, считают, что открытие принадлежит главным образом гражданским ученым, а именно десяти тысячам человек со всего мира, обработавшим данные космического телескопа «Кеплер».
В 2013 году неисправность одного из бортовых аппаратов «Кеплера» привела к внеплановому окончанию миссии телескопа, однако на следующий год команде разработчиков удалось перезагрузить его рулевые двигатели и возобновить миссию. С тех пор «Кеплер» снова ищет планеты у далеких звезд – правда, смотреть он может не в любую точку неба, и время фокусировки теперь ограничено. Этот период работы «Кеплера» назвали «миссией К2». Данные миссии К2 выглядят как графики светимости звезд; если график резко уходит вниз, это может означать, что между телескопом и звездой прошло темное тело – возможно, экзопланета.
Если данные первой миссии «Кеплера» анализировала команда профессиональных астрономов, то падения светимости в данных с 2013 года искали буквально всем миром. Потратить свое время на то, чтобы помочь открыть новые миры, мог любой желающий. Для этого нужно было посетить сайт проекта Exoplanet Explorers на платформе для гражданской науки Zooniverse и поработать с данными о потенциальных кандидатах в экзопланеты, отобранных алгоритмом. Прежде чем приступить к работе, добровольцы проходили короткий обучающий курс и тест. Если 9 из 10 человек нажимали на кнопку «подтвердить», данные о светимости звезды отправлялись создателям платформы, Кроссфилду и Кристиансену.
После того как про Zooniverse рассказало австралийское телевидение, число добровольцев выросло до 10 тысяч. За 48 часов эти люди классифицировали более 2 миллионов звезд. Многие из звезд-кандидатов, отмеченных астрономами-любителями, действительно оказались центрами планетных систем. Всего гражданские ученые помогли открыть 44 планеты с массой, примерно равной массе Юпитера, 72 экзопланеты размером с Нептун, 44 планеты земного типа и 53 суперземли, в том числе и пять больших и горячих миров системы K2-138.