В прошлом месяце комета ATLAS разбила надежды наблюдателей на блестящий пролет, когда она начала разрушаться, но ученые обнаружили новую возможность для изучения ее обломков. Эта возможность исходит из траектории аппарата Solar Orbiter, созданного в партнерстве между НАСА и Европейским космическим агентством (ЕКА). В то время как космический корабль был разработан, чтобы сосредоточиться на изучении Солнца, оказывается, что инструменты, которые он несет на борту, могли также собрать ценную информацию о хвосте кометы ATLAS с беспрецедентной наблюдательной возможности. «Если приборы Solar Orbiter обнаружат материал с кометы ATLAS, это будет первое предсказанное пересечение хвоста кометы с помощью активного космического корабля, имеющего соответствующие приборы для обнаружения кометного материала», - написали ученые в новой статье, исследующей эту возможность. Астрономы впервые обнаружили ледяную глыбу, официально названную C/2019 Y4, но теперь известную как комета ATLAS, 28 декабря 2019 года, используя обсерваторию на Гавайях. В течение следующих нескольких месяцев слабая комета проявилась необычайно быстро, породив надежды на то, что ледяной шар может надеть нам зрелище, когда она будет ближе к солнцу, в конце мая. Вместо этого в апреле комета ATLAS начала разваливаться. К концу месяца, согласно фотографиям, сделанным космическим телескопом Хаббл, комета насчитывала более полудюжины обломков. Для всех наблюдателей эта новость стала настоящим обломом. Между тем, Solar Orbiter запустил 9 февраля миссию по измерению высоко заряженных частиц, называемых плазмой, во внешней атмосфере Солнца, а также снимает полюса Солнца. Прямо сейчас ученые разогревают приборы космического корабля, в то время как Solar Orbiter подлетает к Венере для гравитационного маневра, который приблизит орбиту зонда ближе к Солнцу. Когда ученые сравнили траектории двух объектов, они обнаружили удивительное совпадение: солнечный орбитальный аппарат должен пройти через хвост кометы ATLAS в конце мая или начале июня. Они решили проверить свои расчеты, потому что ведущий автор нового исследования также возглавляет новую миссию ESA под названием «Комета-перехватчик», которая стартует в 2028 году. Космический корабль будет зависать на устойчивой орбите вдали от Земли, ожидая, когда нетронутые кометы будут лететь к внутренней солнечной системе. Когда ученые обнаружат такую многообещающую цель, миниатюрный зонд отделится от основного космического корабля и приблизится к комете, чтобы изучить ее вблизи. Такая парковка на орбите в ожидании имеет решающее значение, поскольку время имеет огромное значение. Но оказывается, что Solar Orbiter имитировал ту же схему - совершенно случайно. Ученые подсчитали, что 31 мая или 1 июня солнечный орбитальный аппарат может пересечь внешний ионный хвост кометы ATLAS, где заряженные частицы, исходящие от Солнца, ионизируют кометный газ. Если комета к тому времени будет продолжать терять достаточно материала, два прибора на космическом корабле могут быть в состоянии обнаружить ионы или возмущения магнитного поля от кометы. Затем, 6 июня, аппарат должен пройти через пылевое поле, оставленное кометой ATLAS примерно за 2,5 недели до этого. В зависимости от количества пыли, потерянное кометой, приборы Solar Orbiter смогут обнаружить эту пыль, врезавшуюся в космический корабль, или идентифицировать некоторые феномены в магнитном поле, называемые расширенным межпланетным полем. Если Solar Orbiter все-таки удастся поймать какие-либо данные от кометы ATLAS, то удача может оказаться всего лишь предвестником быстрых, близких наблюдений комет в космосе в будущем. Исследование описано в статье, опубликованной 5 мая в журнале Research Notes of the American Astronomical Society.
