Недавнее исследование Дункана Форбса показало, что наша родная галактика, Млечный Путь, была каннибалом в свои ранние годы, проглотив пять меньших галактик. Астрофизик Дункан Форбс из Университета Суинберн в Австралии использовал улики из прошлых событий, чтобы восстановить историю нашего космического соседства. В этом случае он использовал шаровые скопления - группы древних звезд - вращающиеся вокруг Млечного Пути, чтобы показать историю людоедства нашей галактики. Недавнее исследование Форбса (для которого он был единственным автором) изучало такие свойства, как возраст кластеров, из чего они сделаны, их вращение (или угловой момент) и сколько энергии они расходуют на своих орбитах. Возраст и химический состав этих звезд давно известны, но их вращение и затраченная энергия сузились совсем недавно благодаря наблюдениям с европейского спутника Gaia, который отслеживает положение и яркость миллиарда звезд. Эти ключи, собранные в модель, показывают картину того, какие кластеры изначально «принадлежали» Млечному Пути и откуда произошли какие-либо выбросы. В то время как вселенная выглядит как статичная вещь, глядя на ночное небо, астрономы могут видеть большие сдвиги и изменения на протяжении миллионов и миллиардов лет. Галактики могут сталкиваться или поглощать меньшие галактики, и Форбс видел достаточно свидетельств того, что этот космический каннибализм происходит в нашей галактике. «Мне удалось идентифицировать отдельные шаровые скопления, которые не сформировались в Млечном Пути, а скорее образовывались в карликовых галактиках, которые позже были приобретены Млечным путем», - сказал Форбс в электронном письме. Примерно половина из 200 шаровых скоплений, изученных в этом исследовании, со временем поглотилась Млечным путем. Форбс пришел к выводу, что шаровые скопления произошли от пяти спутниковых галактик, поглощенных давно, за 5-11 миллиардов лет до сегодняшнего дня. (Для сравнения, Вселенной около 13,8 миллиардов лет.) Каждое отдельное аккреционное событие заняло бы по несколько миллионов лет, что достаточно долго по сравнению с продолжительностью жизни человека, но мало по сравнению с историей Вселенной. В то время как Форбс не задумывался над тем, что он планирует изучать дальше, он намекнул, что Андромеда может быть интересной целью для исследователей, стремящихся использовать подобный подход. «В нем около 500 шаровых скоплений, и поэтому было бы интересно сравнить его с историей образования Млечного Пути», - сказал он. Исследование было опубликовано в конце января в Ежемесячных уведомлениях Королевского астрономического общества.
