Похоже, что космический корабль нового поколения, который Китай готовит к летным испытаниям этой весной, способен стыковаться с Международной космической станцией (МКС). На снимке, опубликованном Шанхайской академией космических полетов (SAST), показана стыковочная система нового космического корабля, которая совместима с международным стандартом стыковочной системы (IDSS). НАСА, Европейское космическое агентство и российское федеральное космическое агентство, известное как Роскосмос, используют систему IDSS - совместимые системы или адаптеры. Они используются на МКС для облегчения встречи и стыковки с космическими кораблями. Новый космический аппарат предназначен для увеличения возможностей Китая в отправке людей на орбиту, снизить издержки за счет частичного повторного использования и позволяют астронавтам выжить в жесткой радиационной обстановке и высокой скорости вход в атмосферу после завершения космического полета. Пока не названный космический корабль имеет длину 8,8 метра и стартовую массу 21,6 тонн. Он будет способен поднимать шесть космонавтов или три космонавта и 500 кг груза на запланированную высоту космической станции Китая. Опытный образец космического корабля с экипажем следующего поколения готовится к испытательному полету в Центре запуска Вэньчан. Запуск ракеты Long March 5B ожидается в середине-конце апреля. Механизм стыковки IDSS является андрогинным. Первая такая система была разработана и использовалась для испытательного проекта «Аполлон-Союз» 1975 года, что означало, что ни на американском, ни на советском космическом корабле не было «мужских» или «женских» механизмов. Китай продемонстрировал возможности стыковки и расстыковки с космическим кораблем с экипажем в Шэньчжоу и космическими лабораториями Tiangong-1 и Tiangong-2, а также с грузовым кораблем Tianzhou. Но даже если новый китайский космический корабль с экипажем может технически встретиться и состыковаться с МКС, в настоящее время это невозможно политически. В то время как Китай сотрудничает с ЕКА и Россией, Соединенные Штаты фактически исключили Китай из проекта МКС. Правительство США в 2011 году ввело текст в законодательство, которое серьезно ограничивает возможности НАСА и других агентств в двустороннем сотрудничестве с организациями, связанными с правительством Китая. В ходе испытательного полета нового космического корабля также будет испытана китайская ракета-носитель Long March 5B. В случае успеха новая ракета будет впоследствии использована для запуска 20-тонных модулей китайской космической станции.
