Недавно проведенный осмотр одного из модулей Международной космической станции (МКС) выявил сотни крохотных «ударных кратеров» от космических осколков, согласно Европейскому космическому агентству (ЕКА). Однако, несмотря на это, европейская научная лаборатория «Колумб» до сих пор продолжает оставаться «в строю», защищая астронавтов от космических угроз. После 11 лет на орбите модуль «Колумб» демонстрирует признаки износа и повреждений от крохотных метеоритов, а также обломков искусственного происхождения, бомбардирующих его обшивку, согласно заявлению, опубликованному ЕКА. Представители агентства пока не выразили обеспокоенности по поводу этих повреждений, однако отметили, что эти новые сведения помогут в разработке моделей плотности распределения обломков, находящихся на околоземной орбите. На борту МКС обычно находится три или шесть астронавтов, которые проводят на борту по 6 месяцев за одну экспедицию; станция не оставалась без экипажа, начиная с 2000 г. Самый старый модуль станции «Заря» был смонтирован в 1998 г., в то время как «Колумб» был отправлен в космос в 2008 г. Чтобы лучше понять угрозу космических осколков, включающих также орбитальный мусор, исследователи из ЕКА провели два осмотра модуля «Колумб» в сентябре – первые осмотры такого рода, считая с момента запуска модуля. Камера роботизированной руки-манипулятора «Канадарм-2» станции недавно провела два осмотра внешних панелей и обнаружила сотни небольших вмятин, в основном связанных с крохотными осколками размером менее 1 миллиметра природного или искусственного происхождения. Эти осколки не представляют большой угрозы для станции; значительно больше ученых беспокоят обычно осколки размером более 1 сантиметра, способные нанести МКС серьезные повреждения.