В пустыне Перу найден ископаемый предок усатых китов

Как сегодня известно палеонтологам, все ранние киты были хищниками с острыми зубами — такими, как у современных дельфинов и касаток. Но в какой-то момент в процессе эволюции предки усатых китов стали «миролюбивыми» и заменили зубы роговыми пластинками, которые отфильтровывают пищу из морской воды, как гигантское сито. Но такое важное изменение в образе жизни китов не могло произойти в одночасье. Как именно это происходило, до недавнего времени учёным было не совсем понятно, и пролить свет на этот процесс помогла новая находка ископаемых китовых останков в пустыне в Перу. Киты — вторичные морские животные. Это значит, что их далекие предки когда-то вышли на сушу, а потом снова вернулись в океан. Самый древний предок китов, известный сегодня — найденный в Пакистане пакицет, живший 48 млн. лет назад. Он был еще полностью сухопутным млекопитающим. В новой работе палеонтологи исследовали останки кита, найденные в перуанской пустыне и датируемые возрастом 36 млн. лет. Вид получил название Mystacodon selenensis. Он был длиной около четырех метров и имел зубы. Строение тела Mystacodon таково, что позволяет отнести его к переходной форме от зубатых китов, сохранивших ещё признаки своих сухопутных предков, к беззубым (усатым) китам. Так, строение бедренной кости у найденного животного указывает на наличие у него крошечных задних ног, оставшихся от четвероногих земных предков китов. Это было большим сюрпризом для учёных, так как показало, что полная потеря конечностей заняла у китов немного больше времени, чем считалось. Ученые предполагали, что киты потеряли конечности 41 млн. лет назад, и значит, их, скорее всего, потерял их общий предок. А теперь получается — 36 млн лет назад, на пять млн. лет позже. Это значит, что усатые и зубатые киты начали свою эволюцию с задними лапами и постепенно избавились от них независимо друг от друга. Кроме этого Mystacodon уже начал приобретать современные черты китов: его голова была сплющена, как и у современных усачей. У самых ранних китов суставы в передних плавниках были похожи на локти, которые гнулись — наследство времени, когда эти плавники были ногами. Mystacodon, как и современные киты, уже не мог сгибать и разгибать эти суставы. Изнашивание зубов древнего кита показало, что он скорее уже всасывал добычу, а не раздирал и жевал её. И это уже было важным шагом к переходу к фильтрованию еды и полной потере зубов. Как говорят учёные, скелет Mystacodon selenensis имеет черты, которые определяют его как первого усатого кита, появившегося после раскола древней группы китов — басилозавров — на две части. Одна ветвь эволюции китов после раскола привела к зубатых китам, которые включают кашалотов (Physeter macrocephalus) и дельфинов, а другая превратилась в усатых китов. Исследование опубликовано в журнале Current Biology. Ранее ученые выяснили, зачем китам нужны бабушки.