— Кто говорит? — Слон.

Выбирая места, в которых нам бы хотелось остановиться, будь то отели или частные дома, мы всегда стараемся жить максимально близко к дикой природе. Тогда даже утренний завтрак или вечерний чай могут принести интересные наблюдения и неожиданные открытия. В этот раз наш дом располагался между двумя национальными парками — Марлот и Крюгер. На соседнем поле регулярно паслись жирафы, зебры и страусы. Наблюдение за ними во время заката стало для нас вечерней традицией на несколько дней. Зеленые мартышки (Chlorocebus sp.) регулярно приходили на задний двор, собирая остатки еды, а небольшой пруд отлично помогал им утолить жажду. Множество дверей в доме были закрыты, в том числе и решетками. Первое правило, установленное хозяевами, гласило: «никогда не оставлять дверь открытой, всегда закрывать решетку». Иначе эти проворные и социальные обезьяны все разбросают и разломают на кухне в поисках еды. В национальном парке «Крюгер» слоны (Loxodonta africana) встречались нам регулярно, и поговорка «слона-то я и не приметил» становилась реальностью. Слоны очень социальные животные, каждая встреча между особями начинается с ритуала приветствия. Они поглаживают друг друга хоботами, сплетают их между собой, а также дотрагиваются до рта, висков и иногда гениталий, что позволяет им воспринять сигналы, основанные на химических выделениях. Импала (Aepyceros melampus) — одна из самых распространённых антилоп Африки. Мы регулярно встречали сотни этих грациозных копытных. Инспекторы заповедников и местное население называют импал «Макдональдсом Африки». Если какой-то хищник проголодался, то, стоит лишь немного поискать, и поблизости, подобно фастфуду, всегда найдется вкусная импала — основная пища африканских хищников. В национальном парке «Крюгер», старейшем в ЮАР, запрещено перемещаться без машины, и каждое сафари в разное время суток приносило интересные встречи. Однако утренние часы, когда солнце только-только поднимается из-за горизонта — самые удачные для наблюдения за животными. Именно утром нам несколько раз повезло увидеть львиные прайды после удачной ночной охоты. Взрослые львы и львицы вальяжно валялись в тени кустов, в то время как львята играли и с явным наслаждением поедали свежее мясо. Пятнистая гиена (Crocuta crocuta) — самая крупная среди гиен и одна из самых успешных хищников в Африке. Вопреки распространенному мнению активно добывает добычу и практически не ест падаль. Во время погони пятнистая гиена способна развивать скорость до 65 км/ч и сохранять её в течение пяти километров, а жертвой может стать практически любое животное, включая буйволов и жирафов. Пищеварительный тракт гиен также имеет интересную особенность — он длиннее, чем у большинства хищных. В результате чего пища переваривается практически полностью, а экскременты больше похожи на мел (состоят из фосфата кальция) и не гниют. Пятнистые гиены живут кланами, где царит матриархат. Самки часто устраивают битвы со смертельным исходом, а вновь родившаяся самка занимает следующее за своей матерью положение в иерархии. Самцы же покидают клан сразу после полового созревания. Ночью свет фонарика высвечивает в африканской саванне десятки глаз, среди которых можно различить антилоп, хищных генетт и приматов. Последних удавалось встретить не только в национальных парках, но и на заднем дворе. Самка большого серого галаго (Otolemur monteiri) приходила с двумя детенышами, которые всегда оставались на дереве, в то время как мать прогоняла генетту, вставая на задние лапы, забирала еду и относила детенышам. Бегемоты, несмотря на кажущуюся неповоротливость, одни из самых опасных и агрессивных зверей не только в Африке, но и на всей планете. Драки между двумя самцами часто заканчиваются гибелью одного из них, а по количеству убитых людей бегемоты опережают львов, буйволов и леопардов. Несмотря на свою популярность, бегемоты изучены достаточно плохо, и это неудивительно: большую часть дня они проводят, погрузившись в воду, поди-ка изучи таких. В Африке разрешена охота на гиппопотамов — их мясо издавна используется в пищу, а клыки по стоимости превосходят слоновьи бивни. Регулярно на сафари нам встречались медвежьи павианы (Papio ursinus), и наблюдение за ними, как и за любыми приматами, было крайне интересным. В одну из таких встреч стая лениво переходила дорогу, и пока взрослые наблюдали за окружающей обстановкой, дети резвились — бегали друг за другом, периодически дотрагиваясь передней лапой до «соперника». Все это напоминало детскую игру в салочки. Недалеко от Кейптауна на пляже Болдерс обосновалась колония очковых пингвинов (Spheniscus demersus), которые настолько привыкли к присутствию людей, что не только не замечают их, но и, в случае вторжения в их личное пространство, могут довольно больно клюнуть или разбить клювом слишком близко поднесенный объектив. Несмотря на обилие пингвинов на этом пляже (а здесь их несколько сотен пар), этот вид занесен в Международную Красную Книгу. Виной всему бесконтрольный сбор яиц, который был крайне популярен среди местного населения в XX веке. У каждого биолога есть список животных и растений, которые ему знакомы с детства, рисунки и описания каждого из них встречались в учебниках и рассказах путешественников десятки раз. Кажется, ты знаком с ними настолько, что, встретив их, узнаешь близкого друга или родственника, а никак не таинственное существо. Выбор на Намибию пал не случайно, там растет уникальное растение Вельвичия удивительная (Welwitschia mirabilis). Она имеет всего два листа, которые растут всю жизнь (иногда свыше полутора тысяч лет). Всю влагу она получает из океанического тумана, поэтому встретить ее можно только в прибрежных пустынях Намибии и Анголы. Вельвичия — голосеменное растение, ее ближайшие родственники — сосны, саговники и ели, и названа она в честь ботаника Фридриха Вельвича, который впервые ее нашел. Кстати, вельвичия — национальное достояние Намибии, за сбор и вывоз ее семян предусмотрена уголовная ответственность. Несмотря на внешнюю схожесть с зайцами или большими пищухами, капские даманы (Procavia capensis), достигающие размера домашней кошки — ближайшие родственники слонов. Эти удивительные звери идеально приспособились к жизни среди скал: здесь они строят норы и поедают различную растительность. Подошвы лапок этих зверей абсолютно голые и покрыты особым резиноподобным эпидермисом, который постоянно смачивается выделениями потовых и сальных желез. При этом центральная часть свода стопы способна приподниматься, создавая подобие присоски. Все это позволяет даманам прыгать практически по отвесным скалам, спасаясь от хищников. Самцы агам колонистов (Agama agama) обладают сильно выраженным территориальным поведением. Встретившись на камне, два самца привстают на лапы, начинают трясти головой, а их и без того яркая окраска становится еще насыщеннее. Если же противник не уходит, то они вступают в схватку, кусают друг друга за шею, хвост, лапы, пытаясь скинуть друг друга и занять удобный и обычно освещенный солнцем камень, на котором они будут ждать самку, окрашенную гораздо скромнее. Удивительный клюв африканского аиста-разини (Anastomus lamelligerus) идеально приспособлен для питания водяными улитками ампуляриями. Он без труда достает им моллюска из раковины. Эти аисты очень любят жить рядом с бегемотами, которые своими ногами разрыхляют дно реки, выкапывая различных моллюсков. Сложно себе представить африканскую саванну без кошачьих. Большинство из них — ночные и сумеречные охотники, нападающие из засады. Совсем иначе ведет себя гепард: развивая спринтерскую скорость до 110 км/ч, он без труда преследует добычу. В отличие от других кошек, когти гепардов полувтяжные и во время бега работают подобно шипам на бутсах футболистов; позвоночник гепардов настолько гибок, что позволяет бежать, почти не поднимая ноги от уровня земли, а голову держать на одной высоте, следя за добычей. Во время последнего ледникового периода гепарды находились на грани вымирания, поэтому все современные особи являются близкими родственниками. В результате этого у многих из них наблюдаются генетические заболевания, и почти половина детенышей не доживает до года. Вьюрковые ткачики — прирожденные архитекторы, их гнезда порой поражают своей сложностью. Причем гнездо всегда начинает строить самец: он привязывает травинку к дереву, плетет гамак и лишь потом начинает выплетать стены. Самка к нему присоединяется лишь на заключительных этапах. При этом самки крайне разборчивы, они выбирают только опытных строителей, способных сплести прочное и надежное гнездо. Самец же, доплетя одно гнездо, приступает к строительству следующего, устраивая на дереве целый гарем. Африканский бородавочник (Phacochoerus africanus) — родственник наших кабанов и свиней, которого легко отличить по шести жировым «бородавкам» на морде, размер которых указывает на пол и возраст животного. Несмотря на свои размеры, бородавочники оказались очень пугливыми животными: стоило только остановиться, как они убегали, поднимая свои хвосты вверх. За эту особенность в Африке их в шутку называют «Радио Африка». Антилопы гну (Connochaetes taurinus) одни из самых многочисленных копытных Африки — несколько десятков тысяч особей. Самцы этих крупных антилоп в период размножения территориальны, но их участки совсем небольшие (100−150 метров в диаметре), а маркируют они их выделениями предглазничных желез. Леопардовых черепах (Geochelone pardalis) мы видели несколько раз в ЮАР и Намибии. Это вторая по размеру черепаха Африки, длина ее панциря достигает 70 см. В брачный период самцы дерутся за самок, при этом стараясь опрокинуть соперника на спину. Несмотря на высокую плодовитость (самка может откладывать до 30 яиц), из-за браконьерского отлова и продажи черепах этот вид включен в Международную Красную Книгу.