Материал экспозиции — фотографии, сделанные Ильей Ильфом во время знаменитой поездки с Евгением Петровым по Америке в 1935-1936 годах. Результат этой экспедиции — книга «Одноэтажная Америка» не только дала название выставке, но и стала своего рода маршрутным планом. Вслед за Ильфом и Петровым нам предлагается проехать от Нью-Йорка до Голливуда, а затем, через южные штаты, обратно к Восточному побережью, где Ильф в итоге и обнаружил ту самую одноэтажную Америку. «Вот это и есть Америка! Скрещение двух дорог и газолиновая станция на фоне проводов и рекламных плакатов» — сделал он подпись под фотографией, снятой в Коннектикуте. Завершается путешествие в комнате-постскриптуме, где посетители, не знакомые с судьбой авторов «Двенадцати стульев» и "Золотого теленка", узнают печальный финал. Ильф вскоре после возвращения из США умер от туберкулеза. Петров, фронтовой корреспондент, погиб в Великую Отечественную. А легендарный автомобиль "Форд", на котором писатели проехали через всю Америку, был по возвращении конфискован и бесследно исчез. Саму же книгe «Одноэтажная Америка» "Известия" отметили разгромной рецензией «Развесистые небоскребы». Фотокопия статьи 1937-го года также представлена. Куратор выставки Екатерина Кузьмина подчеркивает, что весь материал экспозиции был найден в России. — Мы создали образ далекой Америки из того, что существует и находится здесь. Это и предметы, и артефакты, но кроме того — мысли и фантазии, изложенные в письмах и дневниковых заметках. И все же самое ценное на выставке — фотографии увиденной советскими корреспондентами Америки, широкой публике практически не знакомые. — Всего Ильф сделал в Америке более 1000 фотографий. Мы впервые разобрали этот архив, отобрали 125 лучших снимков и связали их с конкретными пунктами путешествия, — пояснила "Известиям" научный куратор экспозиции Мария Котова. Фотографии на выставке представлены как есть — изогнутые временем отпечатки формата А5 и меньше (в основном из архива РГАЛИ). Несколько снимков "одеты" в рамочки, остальные лежит на стендах под стеклом. Такой подход более типичен для оформления предметов истории, чем произведений искусства, но в данном случае он оправдан. Советский фотограф-любитель Илья Ильф невольно выступает родоначальником великой традиции, которая расцветет в 1970-х — 1980-х годах. В конечном счете лишь от посетителя выставки зависит, как он воспримет фотографии Ильфа — трэвэл-блогом в ретро-стиле, роуд-муви в духе Вима Вендерса или просто иллюстрацией к любимой книге. Не будут разочарованы и те, у кого словосочетание «Одноэтажная Америка» ассоциируется в первую очередь с документальным сериалом Первого канала. Для них подготовлен сюрприз: возле каждого стенда можно снять телефонную трубку и услышать голоса Владимира Познера и Ивана Урганта, читающих отрывки из «Одноэтажной Америки».
